Nella Chiesa primitiva, ancor prima che nascessero gli ordini religiosi, molte donne consacravano la loro vergintà al Signore . Si dovettero però attendere molti secoli perchè la Chiesa riconoscesse una nuova forma di vocazione: la consacrazione secolare. Ciò avvenne attraverso l'approvazione, da parte di Papa Pio XII, di un documento davvero rivoluzionario: la Provida Mater Ecclesia, i cui criteri e le cui indicazioni sarebbero poi stati ripresi e sviluppati nel Concilio Vaticano II.